Zyuganov dạy toán nhưng nhanh chóng chuyển sang làm việc trong đảng bộ vùng Oryol, bắt đầu từ năm 1967. Ông trở thành Bí thư thứ nhất đoàn thanh niên Komsomol địa phương và là lãnh đạo ý thức hệ và tuyên truyền của vùng. Ông trở thành một chính trị gia nổi bật trong vùng. Ngoài rất nhiều công việc, Zyuganov còn tổ chức các bữa tiệc và những buổi khiêu vũ với tư cách lãnh đạo Komsomol địa phương và tiếp tục thăng tiến qua các chức vụ của mạng lưới to lớn của Đảng Cộng sản. Zyuganov trở thành Bí thư thứ hai, nhân vật số hai, của đảng tại Oryol.

Ông trở thành thành viên của ngôi trường nổi tiếng của đảng tại Moscow, Viện Khoa học Xã hội năm 1978, hoàn thành doctor nauk, một bằng cấp sau tiến sĩ, năm 1980. Sau đó ông quay trở lại Oryol để trở thành lãnh đạo ý thức hệ và tuyên truyền của đảng tại đây cho tới năm 1983. Năm 1983, ông được trao một chức vụ cao tại Moscow với cương vị giáo viên khoa tuyên truyền của Đảng Cộng sản.

Zyuganov trở thành người đứng đầu phe chỉ trích các kế hoạch cải tổ và công khai của Mikhail Gorbachev tại khoa Tuyên truyền cổ động (sau này là khoa ý thức hệ), nơi phản đối cải cách. Khi đảng bắt đầu tan rã hồi cuối thập niên 1980, Zyuganov sát cánh với những người theo đường lối cứng rắn chống cải cách sẽ dẫn tới sự chấm dứt quyền lực của Đảng cộng sản Liên Xô và sự sụp đổ của Liên bang Xô viết.